Petit poucet de la prochaine édition de la Ligue des Champions, le club azerbaïdjanais de Sabah FK va tenter de tirer son épingle du jeu face à des adversaires autrement plus huppés. Derrière cette qualification historique se cache l’histoire personnelle de son entraîneur, Valdas Dambrauskas, dont le parcours mérite d’être raconté : d’un jeu télévisé lituanien jusqu’aux plus grandes scènes du football européen.
Fondé le 8 septembre 2017, le Sabah FK a démarré directement en deuxième division azerbaïdjanaise avant d’être promu dans l’élite locale suite à l’inéligibilité de plusieurs concurrents. Le club, basé à Masazır, a progressivement gravi les échelons du championnat national : deuxième en 2023, troisième en 2024 sous la houlette de Murad Musaev, puis vainqueur de la Coupe d’Azerbaïdjan lors d’une saison 2024-2025 plus décevante en championnat. La véritable explosion intervient lors de la saison 2025-2026, avec un mercato ambitieux marqué par les arrivées d’Akim Zedadka, Zinédine Ould Khaled ou Tymoteusz Puchacz. Sabah termine la saison avec neuf points d’avance sur le Qarabag FK, meilleur club du pays, et décroche un doublé Coupe-championnat historique, symbole de cette montée en puissance fulgurante.
Le parcours atypique de Valdas Dambrauskas, du jeu télé à Old Trafford
Derrière cette réussite collective se cache l’histoire personnelle de Valdas Dambrauskas, entraîneur lituanien de 49 ans. Vingt-quatre ans avant d’emmener Sabah en Ligue des Champions, il remportait la version lituanienne de « Qui veut gagner des Millions », empochant 4000 litas, soit environ 1158 euros. Une somme qui lui a permis de s’installer à Londres pour débuter sa carrière d’entraîneur, tout en multipliant les petits boulots pour financer son quotidien : jardinier, vendeur, livreur de journaux, ou encore baby-sitter. « Je pense que cette histoire de jeu télé est un peu surestimée. Parfois, c’était difficile. Je devais beaucoup travailler et, parfois, continuer à y croire alors que moi-même et mon entourage doutions », a-t-il confié à Euronews. Après avoir travaillé auprès des jeunes de Fulham, Manchester United ou Brentford, puis décroché des titres en Lituanie avec le Žalgiris et en Bulgarie avec le Ludogorets Razgrad, il a rejoint Sabah en 2025.
Une qualification historique face aux plus grands clubs d’Europe
Pour se qualifier, Sabah a dû éliminer les Gallois de The New Saints, les Finlandais de KuPS, les Danois d’Arhus et les Israéliens de l’Hapoel Beer Sheva. Une épopée qui fait de Sabah le troisième plus jeune club de l’histoire de la Ligue des Champions, après le FC Astana et le RB Leipzig. Le club azerbaïdjanais affrontera désormais des géants du football européen comme Manchester United, le Borussia Dortmund, le FC Barcelone, Naples ou Arsenal, à commencer par un déplacement à Old Trafford. Un moment particulièrement symbolique pour Valdas Dambrauskas, qui coachait les jeunes des Red Devils il y a vingt ans. « C’est au-delà de mon imagination. Parcourir ce tunnel pour arriver sur ce terrain », a-t-il confié à la BBC, avant ce choc qui s’annonce comme l’un des plus marquants de l’histoire du club.